El origen de este conocido cañón está en la necesidad manifiesta para el US Army de un obús de calibre medio durante el período de entreguerras.
El M2A1
El Ejército no tenía un arma estándar en la Guerra de 1914-18, y durante toda la guerra dependió del suministro francés de un cañón de 75mm para cometidos generales de artillería de campaña.
Ante la ausencia de un diseño propio, se fabricó en Estados Unidos ese mismo cañón, sobreviviendo algunos ejemplares hasta 1942.
En 1919, se creó una comisión de estudio llamada Comisión Westerveldt, con la misión de analizar la futura pieza de artillería media para el US Army. Este estudio determinó que el calibre deseado debía incrementarse de los 75mm a los 105, para mayor alcance y peso de la granada.
Incomprensiblemente, el diseño iniciado por esa comisión en 1919 no se ultimó hasta casi veinte años después, en 1939, cuando la situación en Europa y el Lejano Oriente hizo comprender a los responsables de Armamento y Material que o se desarrollaba inmediatamente un nuevo cañón de campaña o el US Army podía encontrarse en guerra, dotada todavía con el viejo 75mm francés de principios de siglo.
Rápidamente terminado el diseño, el arma entró en producción en 1940, con la designación de Obús M2A1 de 105mm.
Este arma no destaca por nada en absoluto en relación al diseño. Era totalmente convencional en el momento de su construcción, y de hecho el inicio del diseño tenía en ese momento casi veinte años.
Lo más destacable es que el cañón y su sistema recuperador asentaba sobre la cureña casi al final de su recorrido, inmediatamente antes del cierre y la recámara. Era un afuste bimástil con freno de recuperación hidroneumático con cierre de apertura horizontal y sin freno de boca.
Este arma (a diferencia de otros equivalentes como el 105 germano) se construyó asumiendo que su transporte sería siempre motorizado, no contemplándose la tracción animal. Por eso todas las unidades montaban grandes neumáticos hinchables y no ruedas macizas.
El arma en sí, para sus prestaciones, era muy pesado, 1934kg, casi dos toneladas, pero es cierto que era muy sólido y casi indestructible. Hubo casos en campaña de cañones que siendo remolcados cayeron varios metros por terraplenes y barrancos, siendo recuperados y conservando intacta su capacidad operacional. El propio cañón tenía una larga vida, lo que reducía considerablemente los costes de mantenimiento de cada pieza.
Montaba dos escudos al frente, uno fijo a la cureña y otro más pequeño unido al cañón, ambos diseñados de forma que pudiera mantenerse el giro horizontal del cañón, limitado a 28º a cada lado y no obstante tener a cubierto a los servidores en todo momento.
Este arma fue utilizada en millares de unidades por el US Army, los Marines, el Ejército de la Francia Libre (dotado por EEUU) y otra larga serie de países durante y después de la Segunda Guerra Mundial.
El diseño, nada sobresaliente, cumplía perfectamente en la práctica. De hecho, sin prácticamente ninguna variación (salvo en la munición), ha permanecido en servicio durante más de setenta años.
Hasta tal punto ha sido clave este obús, que su calibre se ha convertido en el estándar para la OTAN en artillería media hasta hoy en día. Muchos de los cartuchos actuales podrían haber sido disparados por un M2A1 de 1940.
Tras la guerra mundial, y con algunas pequeñas variaciones, el obús fue redesignado M101 (y también M102), como aún es conocido hoy en día en la mayor parte de los ejércitos occidentales.
La granada disparada por este obús tenía un peso de 15kg, saliendo despedida por la boca del arma a una velocidad de 472m/s y alcanzando los 11.430m de distancia. La elevación estaba comprendida entre los 65 grados positivos y los 5 negativos (depresión).En la foto inferior se observa de cerca el cierre horizontal que actuaba desde la izquierda:
Este arma está en reserva en el US Army pero todavía se encuentra en servicio activo en muchos otros ejércitos.
El M2A1 sobre vehículos
El mismo cañón obús, fue elegido para montarse sobre vehículo de forma que pudiera flexibilizarse aún más su capacidad de apoyo y pudiera avanzar al ritmo de unidades motorizadas, mecanizadas y acorazadas. El primer vehículo que lo montó fue el semioruga M2 y M3:
Aunque el vehículo (clasificado como T19) dio buen resultado, la capacidad de transporte de munición era reducida y el vehículo sufría a cada disparo con el retroceso.
El siguiente vehículo-plataforma fue el M7 conocido como Priest por los británicos debido a la cúpula en forma de púlpito de su lado derecho (priest = predicador en inglés), donde el arma rindió mejores dividendos.
Al principio se montó como M7 sobre el chasis del M3 (os sonará como Lee o Grant) y más tarde sobre el chasis del M4 (Sherman).
Autor: Wilhelm Heidkamp