Fue presidente de Estados Unidos (1933-1945), el único elegido cuatro veces consecutivas. Su programa, conocido como el New Deal, una respuesta a la Gran Depresión, convirtió al gobierno federal de Estados Unidos en instrumento activo de cambio económico y social en contraste con su tradicional papel pasivo. Después, durante la II Guerra Mundial llegó a acuerdos con los aliados para derrotar a las potencias del Eje.

Infancia y juventud

Nacido en Hyde Park (Nueva York) el 30 de enero de 1882 en el seno de una familia acomodada, su padre era primo de Theodore Roosevelt, 26 presidente de Estados Unidos.

Su formación comenzó en la Groton School de Massachusetts. Tras graduarse en la Universidad de Harvard en 1904, Roosevelt asistió a la Facultad de Derecho de Columbia y comenzó a ejercer la abogacía en Nueva York en 1907.

Comienzos de su carrera política

La carrera política de Franklin Delano Roosevelt empezó con su elección para el Senado de Nueva York por los demócratas en 1910. Su apoyo a la candidatura presidencial de Woodrow Wilson en 1912 le valió la designación como secretario adjunto de la Marina, cargo que ostentó durante la I Guerra Mundial. Nominado para la vicepresidencia federal en la candidatura demócrata de 1920, liderada por James Cox, no obtuvo tal cargo por la victoria de los republicanos en los comicios celebrados ese año.

Roosevelt sufrió un ataque de poliomielitis en 1921, pese a lo cual aceptó presentarse como candidato para gobernador de Nueva York, en el marco de una estrategia electoral demócrata dirigida a aprovechar su prestigio en el norte para que el candidato presidencial, Alfred Smith, ganara el voto de ese estado. Roosevelt resultó elegido gobernador de Nueva York, a pesar de lo cual Smith fue derrotado en las elecciones presidenciales por Herbert Hoover.

Gobernador de Nueva York

Durante sus dos mandatos como gobernador de Nueva York (1929-1933), Roosevelt cimentó su reputación progresista gracias a su apoyo a los empobrecidos agricultores del norte. Cuando comenzó la Gran Depresión intentó extender la protección del gobierno del estado a la población urbana a través de la Temporary Emergency Relief Administration (Agencia de Socorro en Emergencias Temporales). Cuando la Depresión se agudizó, reunió al denominado Brain Trust (un grupo de profesores de la Universidad de Columbia) para elaborar un programa global que diseñara soluciones para la crisis económica iniciada en 1929. Roosevelt ganó la nominación del partido a la presidencia, lo que le permitió derrotar fácilmente a Hoover en las elecciones nacionales celebradas en 1932.

Roosevelt como presidente

Su promesa de «un nuevo trato para el pueblo estadounidense» fue un presagio de la innovadora prolongación del poder federal a la vida cotidiana del país.

El esfuerzo por restaurar la prosperidad

Sus tres primeros meses en el cargo estuvieron marcados por una legislación promovida desde el poder ejecutivo. En una época de alarmante desempleo, con la bolsa de valores hundida, miles de bancos inmersos en procesos de quiebra y los precios de los productos agrícolas por debajo del coste de producción, el Congreso aprobó a petición de Roosevelt una serie de medidas de emergencia destinadas a proporcionar liquidez a las instituciones bancarias, tales como el abandono del patrón oro en 1933 y en 1934 la devaluación del dólar.

Aparte de las medidas de socorro, como la creación de la Work Progress Administration (Agencia para la Mejora del Trabajo), el New Deal apuntaba a la búsqueda de soluciones a largo plazo para los problemas derivados de la I Guerra Mundial. El hundimiento de la agricultura como consecuencia del exceso de producción había comenzado en 1921, haciendo que millones de agricultores emigraran a las ciudades en esa década. Roosevelt consideraba que ésta era la principal causa del colapso económico producido en 1929 y respondió con un amplio programa agrario respaldado por la Agricultural Adjustment Act (Ley de Ajuste Agrario) de 1933. Esta legislación introdujo controles de producción para equilibrar la oferta y la demanda, facilitó la reforestación y conservación de espacios naturales y proporcionó subvenciones para poder restringir la producción agrícola. El programa de la Tennessee Valley Authority, elaborado en 1933, establecía la construcción de presas para generar energía eléctrica, control del agua, mejora de las técnicas agrarias y de navegación fluvial y la construcción de hospitales y escuelas. Las nuevas industrias, atraídas por el bajo costo de la electricidad y mano de obra, diversificaron la economía sureña y beneficiaron a un área empobrecida hasta entonces.

La ‘Coalición del New Deal’

La política del New Deal atrajo a los negros y otras minorías urbanas, así como al movimiento laborista, al Partido Demócrata, formándose la llamada ‘Coalición del New Deal‘. La National Industrial Recovery Act o NIRA (Ley de Recuperación Industrial de la Nación) de 1933 pretendió aplicar un esquema de estabilización industrial diseñado para mantener los precios y promover la formación de sindicatos. La estricta regulación de la emisión de valores bursátiles, reforzada por la Securities and Exchange Commission (Comisión de Bolsa y Valores) aumentó aún más la oposición de los empresarios. Los beneficios generados por la Social Security Act (Ley de Seguridad Social), por la legislación del seguro de desempleo y por la Ley de Normalización del Trabajo de 1938 le otorgó el apoyo incondicional de la clase obrera. En 1935 y 1936 el Tribunal Supremo de Estados Unidos, dominado entonces por los conservadores, declaró inconstitucionales las disposiciones de la NIRA y de la Ley de Ajuste Agrario.

Segundo mandato

Tras ser elegido en las elecciones presidenciales de 1936, Roosevelt trató de neutralizar al Tribunal Supremo mediante su reorganización. También hubo de afrontar la oposición al New Deal generada en el Congreso por parte de una coalición de demócratas y republicanos conservadores. La inminencia de la II Guerra Mundial, seguida de la participación de Estados Unidos en la misma, apartaron la atención de la política interior del presidente e hicieron posible su reelección frente a los candidatos republicanos Wendell L. Willkie y Thomas Dewey en 1940 y 1944 respectivamente.

Política exterior de preguerra

Aunque había apoyado a Woodrow Wilson, abandonó las ideas internacionalistas de éste y el país retornó a su tradicional política de aislamiento de la década de 1920. A finales de la década de 1930, espoleado por la agresión de Hitler en Europa y el expansionismo japonés en el océano Pacífico, Roosevelt impulsó a Estados Unidos para que se implicara en los asuntos internacionales. Sin embargo, se vio frenado por el fuerte sentimiento aislacionista de los votantes y por la actividad del Congreso, que aprobó una serie de leyes de neutralidad destinadas a evitar la entrada de Estados Unidos en la II Guerra Mundial. Roosevelt hizo prevalecer su postura cuando, alarmado por la ocupación de Francia por parte de Alemania en 1940, el Congreso aprobó su legislación lend-lease (Ley de Préstamo y Arriendo) para ayudar a Gran Bretaña en su resistencia contra Alemania. El ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 hizo que Estados Unidos entrara en el conflicto, alineándose junto a Gran Bretaña y la Unión Soviética.

Por lo que se refiere a la actitud de la administración Roosevelt ante los demás países del continente americano en esta primera fase de su política exterior, el presidente formuló su intención de aplicar una política de ‘Buena Vecindad’. Expresados estos deseos en la VII Conferencia Panamericana (Montevideo, 1993), y confirmadas en la Conferencia de Buenos Aires (1936), los principios de cooperación económica y política entre Estados Unidos y las naciones latinoamericanas, se hicieron realidad cuando Roosevelt reconoció la soberanía de Cuba (1934) y Panamá (1936), así como al ordenar la retirada estadounidense de Nicaragua (1933) y Haití (1934).

Segunda Guerra Mundial

Roosevelt formuló sus objetivos diplomáticos como dirigente de un país beligerante en una serie de conferencias celebradas durante la guerra. Junto con Winston Churchill explicó los propósitos bélicos británico-estadounidenses en agosto de 1941 en la Carta del Atlántico. En enero de 1943, en Casablanca (Marruecos) Roosevelt y Churchill insistieron en la rendición incondicional de Alemania para evitar un futuro resurgimiento militar alemán. En la Conferencia de Quebec (agosto de 1943) se planificó la invasión de Normandía. En Moscú (octubre de 1943) los ministros de Asuntos Exteriores de los países aliados aprobaron la creación de una organización internacional que asegurara la paz mundial tras la guerra. La estrategia militar y el problema de la Alemania de posguerra se trataron en la Conferencia de Teherán (noviembre-diciembre de 1943) y en Quebec (septiembre de 1944). Finalmente, en la Conferencia de Yalta (febrero de 1945), Roosevelt, Churchill y Iósiv Stalin expusieron por primera vez sus planes para crear tras la guerra una organización de Naciones Unidas con el fin de preservar la paz. Sin embargo, no pudo ver el final de la guerra. Murió a causa de una hemorragia cerebral el 12 de abril de 1945, en Warm Springs, Georgia.

Si bien la Coalición del New Deal pervivió durante mucho tiempo tras su muerte, su intento de mantener la paz mediante la creación de la Organización de Naciones Unidas resultó inviable al surgir la Guerra fría.