El origen del rifle antitanque puede situarse en la Primera Guerra Mundial. Siendo Alemania la primera nación que sufrió ataques de vehículos blindados (en el Frente de Cambrai en 1916), rápidamente buscó la forma de contrarrestar esta amenaza.

Pese a la fuerte campaña de descrédito y mala publicidad que se le dio a los tanques estaba claro que los Mark I y II no iban a ser detenidos con panfletos.

La primera medida que se adoptó fue la distribución a gran escala entre las tropas de la munición SmK ( Spitze mit Kern) o sea puntiaguda con núcleo de acero. Este proyectil para el Mauser 8mm M1898 tenia algunas posibilidades de penetrar las partes más ligeras de los tanques británicos y franceses disparando a corta distancia. Obviamente se necesitaba algo mejor.

TankGewhehr M1918

Este rifle comenzó a ser diseñado en 1917 y se trataba simplemente de un Mauser de 8 mm en esteroides. El arma tenía un largo total de 1,68 metros , un peso de 17kg. y disparaba la munición 13x92SR:

El arma era monotiro, tenia empuñadura de pistola, era operada manualmente, y tanto su mecanismo de cerrojo como el cañón estaban notablemente reforzados para soportar las mayores presiones de disparo.

La munición de 13mm tenía núcleo de acero, una velocidad inicial de 790m/s. y una penetración de 20mm. de plancha de blindaje a 90º respecto a la vertical a 100 metros de distancia. A 200 metros podía perforar 15mm.

En definitiva, podía penetrar la mayoría de los primitivos blindados de la Primera Guerra Mundial a las distancias normales de combate. El rifle se empezó a usar en 1918 y tras finalizar la guerra pudo verse en algunos conflictos de baja intensidad.

En la Guerra Civil Española los republicanos adquirieron algunos T-Gewehr pero no llegaron a ser utilizados en combate.

Segunda generación de fusiles AT: Los Panzerbüchsen.

El desarrollo de la segunda generación de los rifles antitanque comenzó a mediados de los años treinta.

El diámetro de bala que se eligió como base fue el de 8mm. Hoy en día nos parece increíble que se usara ese calibre tan pequeño, pero en esta época, todavía con la mayoría de los carros de combate empleando blindajes de 10 a 25mm, parecía una elección acertada.

Para lograr la alta velocidad de boca necesaria se trabajó sobre el cartucho de 13x92mm del Tankgewehr, alargándolo ligeramente. El cuello de la vaina se modificó para poder engarzar el proyectil de 8,2mm. El cartucho resultante era el 7,92x94mm. Fue denominado Patrone 318.

Este proyectil de 14 gramos tenía un núcleo de acero, culote trazador y un pequeño receptáculo con gas lacrimógeno. La denominación de este proyectil era S.m.K (R). Se esperaba que este gas obligaría a desalojar el blindado a la tripulación, pero en la práctica era tan pequeño que nunca funcionó como se esperaba.
 

La bala de 8mm. lograba una gran velocidad en boca de 1210 metros por segundo y podía penetrar 28mm. de acero a 100 metros con una inclinación de 90º (plancha en sentido perpendicular al disparo) y 23mm. a 300 metros.

Panzerbüchse 38

El primer rifle que empleó este Patrone 318 fue el complicado PzB 38. En este arma, diseñada y construida en 1939 por Gustloff Werke Co. Waffenfabrik en Suhl, el funcionamiento era igual a una pieza de artillería: en el disparo el canon retrocedía 9cm. y abría la recámara, expulsando la vaina y dejando abierto un cierre de bloque deslizante. Esto dejaba la recámara abierta, amartillaba el arma y la dejaba lista para introducir manualmente un nuevo cartucho. El operador debía colocarlo manualmente y luego accionar una palanca en el costado derecho para cerrar el conjunto.

El largo del cañón era de 109cm. y tenia un asa de transporte. El arma pesaba 15 kilogramos. Se fabricaron aproximadamente 1.400 PzB 38, debido a lo complicado de su manufactura (incluso para los estándares alemanes) que incluía cientos de piezas mecanizadas. Además, el mecanismo nunca funcionó bien en condiciones de combate. Jamás fue un arma popular entre la tropa; se utilizaron unos 100 para invadir Polonia y un puñado más en el ataque en el Oeste el año siguiente.

La producción terminó en 1940.

Panzerbuchse 39

Fue un diseño pensado para solventar la mayoría de las desventajas de PzB 38. Era un arma mucho más sencilla y liviana, que empleaba la empuñadura de pistola para abrir y cerrar la recámara. Cuando ésta se empujaba hacia adelante, un cierre de bloque se deslizaba hacia bajo expulsando la vaina 318 percutida y dejando lista la recámara para introducir un nuevo cartucho.

Para facilitar la recarga, se colocaron dos almacenes de munición a cada lado con capacidad de 10 disparos. Éstos, sólo funcionaban como depósitos de munición, no como cargadores tal y como los entendemos en armas de repetición.

Las partes del mismo:

1- Freno de boca y elementos de puntería.
2- Bípode de la Mg-34
3- Caja con 10 cartuchos una a cada lado.
4- Armazón
5- Gatillo y empuñadura de pistola.
6- Culata plegable.

Se fabricaron aproximadamente 40.000 Pzb 39 hasta mediados de 1941. Para este rifle se introdujo también una munición con núcleo de tungsteno denominada Patrone 318 S.m.K(H) (Spitzer mit Kern, Hart = Puntiaguda con núcleo duro), que mejoraba la penetración. Conseguía atravesar (en blindajes a 90º respecto a la vertical), 30mm. a 100 metros y 25 a 300 metros y llevaba también la ridícula carga de gas lacrimógeno que tan malos resultados había dado con anterioridad.

Uso del Pzb 39 en combate

Este arma entro en servicio en el ataque a Francia en 1940. (Aproximadamente se emplearon300 de ellos). Si bien se mostró efectiva contra los blindados livianos, especialmente autos blindados, los soldados tuvieron sus primeras frustraciones cuando los emplearon contra los Char B y los tanques de infantería Ingleses.

También fue muy usado en Creta y en los primeros meses de la invasión a la URSS.

El Afrika Korps también desplegó varios ejemplares de este antitanque a falta de otro arma mejor.

Resultó ser un arma empleada profusamente por los Fallschirmjäger (tropas paracaidistas alemanas) debido a su relativamente bajo peso y culata plegable que la hacían adecuada para su envío aerotransportado. En la invasión de Creta, muchos paracaidistas se vieron empleando el Panzerbüchse 39 no porque hubiera muchos tanques, sino porque fue la única arma a la que pudieron acceder debido a la gran dispersión de los armamentos lanzados en paracaídas por los Junkers 52.

Recordemos que en esa época no existía el Panzerfaust ni el Panzerschreck.

GranatBüchsen 39

El cartucho perforante de tungsteno Patrone 318 S.m.K (H) dejó de fabricarse en 1942, por lo tanto para aprovechar estas armas se diseñó el GrB 39.

Éste, era una conversión del Pzb 39 , con el cañón bastante recortado y diseñado para disparar las granadas explosivas y de carga hueca del K-98. Esto dejaba libre a los fusileros para emplear sus rifles K-98K como tales armas de infantería sin tener que adaptarles el incómodo cubo estriado especial para disparar estas granadas.

El arma se cargaba por la boca (granada) y con un cartucho 318 sin bala (detonante) empleado exclusivamente para impulsar el proyectil explosivo. La velocidad inicial estaba en el orden de los 100-125 m/s, y se dice que el culatazo (retroceso) de este arma era notable.

Schwere Panzerbüchse 41

Claramente en el límite de lo que podríamos considerar como arma portátil, (más un cañón liviano que un rifle pesado), estaba este extraño diseño de ánima cónica.

El SPzB 41 estaba basado en las investigación del doctor Gerlich a finales de la década de los veinte. Gerlich había diseñado un método para aumentar la velocidad de salida de los proyectiles. Se lograba fabricando el cañón con una marcada conicidad que aumentaba a medida que se llegaba a la boca, incrementando la presión interna del disparo de forma exponencial. Pero necesitaba una munición especial que se deformara a medida que avanzaba por el tubo del arma, cuyo cañón se desgastaba de forma más rápida que las armas cilíndricas.

La munición se denominaba 2,8cm Patrone 41 y sus dimensiones en milímetros eran 28x187R. Existían sólo dos tipos de munición, la perforante de núcleo de tungsteno, y la explosiva. Ambas poseían una solapa de acero muy blando que se aplastaba a medida que la bala viajaba en el interior del arma y lograba un sello de gases perfecto.

Existían dos tipos de montaje para este arma, el denominado Infanterie Laffette, montaje de infantería, que le daba al arma un peso total de 223kg. y el montaje de paracaidistas que prescindía del escudo, tenía ruedas más pequeñas y pesaba 120kg. Éste podía ser aerotransportado más fácilmente y lanzado en paracaídas.

Este arma fabricada por Reinhmetall y otros, llegó a las tropas a finales de 1941. Los primeros en usarlos fueron los subordinados de Rommel en África. El Panzerbüchse 41 con su terrible velocidad en boca de 1400 metros por segundo, se mostró muy efectivo contra los carros de crucero ingleses a distancias cortas y medias. En Rusia empezó a ser entregado en cortas series a principios de 1942 y también disfrutó de éxito moderado contra los blindados rusos. Algo que agradaba a la tropa, era que debido a su tensa trayectoria de tiro, era muy sencillo de apuntar.

Incluso con un calibre de apenas 20mm. el Pz 41 lograba prestaciones sorprendentes. Disparando un proyectil estándar Panzergranate Patrone 41 con peso de 131 gramos, lograba penetrar nada menos que 93mm de buen acero a 100 metros y 68mm a esa misma distancia si el blindaje estaba inclinado 30º grados. A 500 metros de distancia perforaba 66mm a 90° y 52mm a 30°.

Resultó ser muy apreciada por las Waffen SS, siempre buscando armas «especiales» ganándole en prioridad de distribución de la misma al Heer.

También se montó en vehículos como el semioruga Sdkfz 250 y el blindado de ruedas SdKfz 222: