La 3a Batalla de Kharkov

Von Manstein sabia que la batalla en el frente sur en 1942/43 será decisiva. El resultado dependería de si lo rusos lograban atrapar a las tropas alemanas a orillas del mar negro o del mar Azov, o si los alemanes podían impedir un ataque tan devastador.

Situación:

El mariscal de Campo Erich Von Manstein fue nombrado comandante del Grupo de Ejércitos Sur, recién reestructurado, el 14 de Febrero de 1943. Descubrió que las posiciones alemanas en el frente sur eran sumamente alarmantes. Uno de los problemas mas acuciantes era la disparidad en contingentes y recursos entre los ejércitos enfrentados. El 23 de enero, a lo largo del frente de 700 Km que iba desde el mar de Azov en el sur hasta Kharkov en el norte, había menos de500 carros alemanes frente a los 5000 rusos. En Marzo, el propio Manstein calculo que solo contaba con 32 divisiones del Grupo Sur frente a las 341 de los soviéticos, incluyendo brigadas de carros y divisiones de fusileros. A pesar de que las formaciones rusas contaban con menos combatientes que las de su enemigo, la proporción eran aproximadamente de 7 a 1. Y además , las vías de comunicación rusas eran mucho mas cortas.

Para los soviético era evidente cual era la estrategia mas prometedora. La mayor parte de las tropas del sur eran rumanas, italianas y húngaras, muy inferiores a las tropas alemanas. Si estas tropas, situadas entre el Frente Sudoeste del Ejercito Ruso y el Frente de Voronezh, pudiesen ser arrolladas por una embestida hacia el oeste, entonces se podría aislar el frente sur de los alemanes y encerrarlos en la costa.

Como respuesta, Von Manstein estaba resuelto a llevar a cabo un repliegue estratégico y hacer creer a los rusos que se trataba de un repliegue general de todo el frente sur alemán, y después lanzar una contraofensiva, causar un gran numero de bajas al enemigo y hacerlo retroceder.

El 15 de enero, los soviéticos del frente Voronezh, lanzaron una gran ofensiva.

El ejercito húngaro fue rápidamente aniquilado y se abrió una brecha de 280 Km de ancho. Su avance fue tan rápido que a finales de Enero, los rusos, habían capturado Kursk y cruzado el Donets hacia Kharkov. Von Manstein corria el peligro de caer en un envolvimiento ya que todo hacia suponer de que los rusos se dirigían hacia Zaporozhe, al norte de Mar Azov. Esta ciudad era la base de suministros del Grupo de Ejércitos Sur y cuartel general de Von Manstein. El 6 de febrero de 1943, Hitler se reunió Manstein en su cuartel general para discutir la propuesta del repliegue. Según cuenta Manstein, Hitler se mostró atento y razonable, si bien juzgaba el repliegue con severas reservas pero aprobó el repliegue estratégico.

Entretanto, los rusos, avanzaban a gran velocidad pero no supieron ver algo muy sospechoso durante su ataque, entre los prisioneros que habían hecho no había casi alemanes.

La contraofensiva:

El desarrollo de los acontecimientos que siguieron fue vertiginoso. El I Ejercito Panzer se había replegado del Caucaso y abandonado Rostov. El destacamento bajo el mando del General Hollidt se desplazo hacia el este de su posición en el rio Donets y se apostó en el rio Mius. El 48º Cuerpo Panzer, al mando del general Kempf también se retiro del rio Donets y tomo posiciones al norte de Stalino, en la región industrial de Dombas. El 16 de febrero, la Unidad Kempf, a fin de evitar el envolvimiento de los rusos por Belgorod, se retira de Kharkov. Los Rusos, victoriosos, explotan la gran brecha del frente entre la unidad Kempf y lo ejércitos de Donets, a la altura de Izyum. Siguieron avanzando a traves de Losovaya y el 21 de febrero los primeros carros soviéticos llegaron al rio Dnieper, cerca de la base alemana de Zaporozhe.
Von Manstein estaba eufórico porque el enemigo estaba haciendo justo lo que el quería.

El destacamento Kempf se encontraba firmemente asentado en Krangrad y el 21 de febrero, la Unidad Hollidt y el I Ejercito Panzer se encontraron en el rio Mius, al norte de Stalino. También estaba el Cuerpo Panzer SS, que acababa de llegar de Francia, con sus nuevos batallones Tiger. Entonces Manstein lanzo el contraataque.

La 3a Batalla de Kharkov

El 22 de Febrero 5 divisiones panzer embistieron el flanco izquierdo de los rusos en un movimiento coordinado y con apoyo masivo de la Luftwaffe. Mientras el 48º Cuerpo Panzer golpeaba hacia Barvenovka, la 17ª División Panzer tomo Izyum y Protoponovka en el rio Donets, y los panzer SS avanzaban hacia Losovaya, estableciendo contacto con el Grupo Kempf en el norte, la sorpresa de los Rusos fue total.

El terreno era llano y estaba congelado, lo que era ideal para los Panzers. Algunas formaciones rusas lograron escapar pero la mayoría fueron aniquiladas. El 48º Cuerpo Panzer se dirigio hacia el norte, hasta las afueras de Kharkov, mientras que el Cuerpo Panzer SS, atacaría la ciudad. Mientras tanto el I Ejercito Panzer, que avanzaba entre Izyum y Lisichansk, también había derrotado a los rusos y expulsado al otro lado del Donets.

La 3a Batalla de Kharkov

El 3 de marzo comenzó a derretir se el hilo lo que produjo fango, el obstáculo mas serio para el avance de los carros. Aun así, los alemanes siguieron avanzando.

La 3a Batalla de Kharkov

El 6 de Marzo los rusos ya tenían unas 23.000 bajas, 615 carros destruidos y los alemanes habían cogido 9.000 prisioneros. El Cuerpo Panzer SS, bajo el mando de Hausser, rodeo la ciudad de Kharkov por el norte y la ataco por el norte y el oeste.
En la ciudad se produjo una intensa lucha callejera durante 4 días y Kharkov volvió a caer en poder alemán el 15 de marzo.

Combates en Kharkov:

La 3a Batalla de Kharkov

El ataque a la ciudad empezó el 4 de marzo, hecho conjuntamente por el I Cuerpo Panzer SS y el 4º Ejercito Panzer. La Leibstandarte avanzo hacia Valki, sobre el rió Mscha, con el objetivo de cruzarlo y forzar una cabeza de puente al otro lado. En su flanco izquierdo iba la Totenkopf, que había tomado Starai Mertschuik, siguiendo el avance para conquistar Oslhani el 9 de marzo. En su flanco derecho iba la Das Reich que se encontró con un terreno espantoso, no obstante, sus unidades avanzadas llegaron a los arrabales de Kharkov el 9 de marzo. La víspera, la Leibstandarte había tomado Peretdinaga y Polevaya.

La misión de la Das Reich era atacar la ciudad desde el oeste. Penetro en los suburbios de la ciudad sin encontrar mucha resistencia, pero luego esta se endureció.
Mas al norte, y avanzando por la carretera principal Belgorod-Kharkov, el 1º Regimiento de Panzergrenadier SS se abrió paso a cañonazos hacia Kharkov, al mando del SS-Stand. Fritz Witt. El 2º Regimiento Panzergrenadier SS iba a su derecha, mandada por el SS-Stand. Theodor Wisch. El Oberst. Kurt Meyer iba a su izquierda.
A “Panzer” Meyer se le encomendó la misión de cortar la carretera de Kharkov-Lipsi, al norte de la ciudad, para lo que decidió desplazarse a trabes de los bosques. Sin embargo, sus vehículos acorazados comenzaron a encharcarse en aquel terreno.; Meyer estaba reconsiderando cambiar de plan, cuando descubrió huellas de trineos y decidió seguirlas. Las huellas se fueron estrechando; y muchas veces los hombres de Meyer tuvieron que empujar los vehículos para poder seguir por aquel terreno. Meyer decidió alcanzar al SS-Oberst. Gerd Brenner, que mandaba la vanguardia de su unidad, y le encontró en un claro del bosque, a cuyo pie se encontraba una carretera principal en la que había miles de soldados enemigos con sus carros de combate y trasportes, Meyer solo contaba con 20 hombres y unos cuantos vehículos ligeros. Entonces llegaron los Stuka y estos bombardearon y ametrallaron la columna rusa causando gran confusión. Cuando Meyer vio que se acercaban los primeros carros alemanes este, con su minúscula fuerza, decidió atacar a la columna enemiga. Los rusos que no consiguieron escapar fueron aniquilados o hechos prisioneros, unos 800.. Meyer continuo hacia Kharkov.

Los soldados de las SS llegaron a los arrabales de la ciudad sin mas incidentes, entonces Meyer mando alto. En las siguientes horas llego el resto del batallón de Meyer. El 11 de Marzo Meyer dio orden de atrincherarse ya que carecía de combustible para continuar, lo que el no sabia es que la principal ruta de escape de los rusos pasaba justo por sus posiciones.. Durante las horas siguientes tuvo que rechazar numerosos ataques a sus posiciones. Para colmo, un camión cisterna que le traía combustible para sus vehículos, le informo de que los rusos habían tomado la carretera por la que el había entrado. Pero Meyer no se preocupo demasiado, ya que el regimiento de Witt había alcanzado el centro de la ciudad y tomado al Plaza Roja, a si que decidió continuar hacia delante.

Las unidades soviéticas de guarnición, sorprendidas por el rápido avance alemán, opusieron una feroz resistencia intentando abrirse paso hacia el norte. Por su parte, Meyer estaba en mitad del paso, luchando contra los rusos que intentaban escapar.

La zona occidental de la ciudad estaba siendo atacada por la División Das Reich, que el 12 de Marzo llego a la estación de ferrocarril, en el corazón de la ciudad. Meyer y su grupo de reconocimiento fueron relevados en el norte, con gran satisfacción, por un batallón de panzergranaderos mandado por el SS-Sturmb. Peiper.
Meyer se abrió camino hasta la zona este y sureste de la ciudad, limpiándola de los últimos defensores rusos. Kharkov ya estaba en manos alemanas. Peiper y sus hombres comenzaron a avanzar a toda prisa hacia Belgorod, que ocuparon el 18 de marzo. Esto permitió a las waffen SS enlazar con al División Grossdeutschland. Las unidades soviéticas que habían cortado la carretera Kharkov-Belgorod fueron atacados por la División Totenkopf, que las destruyeron.

Los alemanes continuaron envolviendo la ciudad hacia Chuguiev. En los días que siguieron , La Totenkopf tuvo que combatir contra tropas que pretendían escapar así como otras formaciones de refresco que atacaban desde el este. El resultado fue desalentador para los soviéticos ya que la 25ª División de Fusileros de Guardia con 22.000 hombres fue aniquilada. Por su parte, las Waffen SS, tuvieron en la reconquista de Kharkov 11.500 bajas.

La 3a Batalla de Kharkov

Conclusiones:

Von Manstein dijo: “Kharkov a caído sin dificultades. Los alemanes hemos logrado cortar el repliegue de un considerable numero de tropas enemigas a la otra orilla del Donets”.

Después del desastre de Stalingrado, la maniobra de Von Manstein de estabilizar el frente alemán debe entenderse como uno de los mayores logros (si no el mayor) de un comandante durante la segunda guerra mundial. Llevo a cabo un repliegue (probablemente la maniobra mas arriesgada y peligrosa que puede llevar a cabo un comandante) con éxito, y cambio el espacio por tiempo, neutralizando el peligro de envolvimiento. A continuación , Manstein lanzo un ataque maestro, con superioridad de carros y en el aire que provoco enormes bajas de hombres y material a los rusos. Lo mas importante de todo es que había restablecido el frente alemán desde Taganrog hasta Belgorov, constituido prácticamente como una línea recta y, a bajo coste, había reconquista do la cuarta ciudad de la Unión Soviética. Y todo a pesar de que su enemigo tenia una superioridad numérica considerable. Pocos generales han conseguido tanto en tan poco tiempo.

La 3a Batalla de Kharkov
Panzer IV Asf.G de la 2ª Kompanie (SS Panzer Regimiento “LAH”). Kharkov, marzo de 1943.

Bibliog: Waffen SS “Los templarios de Hitler” de David O. De Caixal
Grandes jefes militares. Tomo IV.

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