El ingreso en un campo de concentración se llevaba a cabo en contra de toda base legal. Por medio del decreto provisional «Para la protección del pueblo y del Reich» del 4 de enero de 1934, las autoridades policiales en el Reich alemán podían arrestar preventivamente a personas, sin juicio y por un tiempo ilimitado, «para combatir toda aspiración antiestatal».

En general, la central de la Gestapo y del RSHA de las SS en Berlin debía dictar auto de prisión preventiva, sin embargo esto sólo se tenía en cuenta en el caso de personas del Reich alemán. La estructura de persecución del nacionalsocialismo tenía como fin la aniquilación de grupos enemigos, además de a los enemigos políticos y enemigos del pueblo potenciales, afectaba sobre todo a los judíos. Después del año 1936 esta persecución de los enemigos políticos se extendió también a los asociales, los testigos de Jehová, los homosexuales, los gitanos y los judíos.

A partir de 1942 los judíos constituían indiscutiblemente el mayor grupo de presos.

Dado que las tareas encomendadas aumentaban cada día, la dirección del campo dependía de la colaboración de los presos. El sistema de la autroadministración -controlada- estaba estructurado según el «principio del Führer» (veterano del campo, veterano del bloque, capos de los comandos de trabajo). Como consecuencia, entre los presos se estableció una jerarquía comparable a la de las SS. Las SS comprometían preferentemente para estos puestos a los presos criminales, lo cual provocaba conflictos permanentes con los presos políticos. Sin embargo en Auschwitz los presos políticos conseguían ocupar estos puestos suplantando a los presos criminales. Debido a la asignación oficial de funciones y posiciones privilegiadas por parte de las SS, se estableció la siguiente jerarquía entre los presos:

La clase alta de los presos, la así llamada «prominencia del campo», es decir del 1 al 2% de la totalidad de los presos (veteranos del campo, veteranos del bloque, médicos del campo, etc.) la constituían en su mayoría los presos alemanes que gozaban de autorizaciones casi ilimitadas frente a los presos subordinados.

• La «clase media» (presos con menos poderes, capos, enfermeros, etc.), es decir del 8 al 9% de los presos, vivían en mejores condiciones que la gran masa de presos normales.
• Los presos normales y los así llamados «musulmanes» constituían la gran masa que vivía en condiciones infrahumanas. Debido al duro trabajo, la escasa alimentación y las duras condiciones del campo, para sobrevivir era necesario ascender rápidamente a la clase media o a la «prominencia».
• Una de las numerosas fosas comunes tal como fue descubierta por el ejército soviético tras la liberación. Fuente: Museo de Auschwitz: Campo de concentración Auschwitz

La gran mayoría de las víctimas asesinadas en Auschwitz fueron los judíos, a continuación los prisioneros de guerra rusos y los gitanos que fueron deportados, después de entrar en vigor el decreto de Auschwitz del 29 de enero de 1943.